离心率被统一定义为动点到焦点的距离和动点到准线的距离之比。

它是椭圆扁平程度的一种量度，离心率定义为椭圆两焦点间的距离和长轴长度的比值，用e表示，即半焦距除以长半轴。

椭圆的离心率可以形象地理解为，在椭圆的长轴不变的前提下，两个焦点离开中心的程度。