冰川运动主要是受自身重力的影响，沿着地形运动。在冰川下部，由于上部冰层的压力和上游冰层的推力，老是处于受力状态。同时，下部冰层的融点由于受压比上部冰层稍低，使下部冰层更接近于融点。
在一个畅通的山谷中，冰川流动时*流速出现在冰川表面，愈近谷底速度*，这种运动方式叫做重力流。如果冰川运动过程中，在前方遇到突起的基岩或运动变缓的冰块的阻塞，就在那里形成前挤后压的剪应力，这种流动方式叫做阻塞重力流。
冰川前进时会切割山谷两侧的岩石，将它们带往下游很远的地方。在冰河退缩时，这些*的石块就被留在原来冰河的河道上，包括两旁山坡上。冰河流经的山谷会由原来的V字型横切面变成U字型横切面，千*期间其粗糙的山谷岩层表面更能给冰川移动时磨擦至平滑。
爆发式推进在这类冰川上是周期性发生的，是冰川运动的一种特殊方式。人们把这种现象叫做冰川的“波动”，具有波动性质的冰川叫做“动冰川”。