k12教育是指从小学一年级到高中三年级的教育系统，即小学、初中和高中三个阶段的基础教育。K12中的“K”代表Kindergarten(幼儿园)，“12”代表12年级(相当于我国的高三)。“K-12”是指从幼儿园到12年级的教育，因此也被国际上用作对基础教育阶段的通称。

K12教育是指从幼儿园（Kindergarten，通常5-6岁）到十二年级（Grade Twelve，通常17-18岁），这两个年纪是美国、澳大利亚及英国、加拿大的免费教育头尾的两个年级，此外也可用作对基础教育阶段的通称。

目前我国处于K12教育阶段的人口高达1.8亿，预计2020年将达到2.12亿，庞大的适龄人口基数，为K12发展奠定了基础。随着国家全面二孩政策的实施，K12适龄人口的数量将进一步增加。

k12教育表面看上去其实和我国九年义务教育的意思差不多，只不过北美国家的免费教育是从幼儿园到十二年级，k代表着教育的意思，而12可以简单理解为12个年级，用我们中国的年级来规划也就是小学一年级到高中三年级，并且我国的义务教务是从小学一年级到初中三年级，所以说k12就是对学生学习阶段的一个总称。

而在我国，K12教育的发展也越来越迅速，成功分支出两大部分——即K12线下教育和K12在线教育。线下教育即指孩子在学校，在补习班学习小学到高中的基础知识；而K12在线教育则是指中小学在线教育，孩子通过网络在互联网上学习相应的知识。