四大科学领域包括自然科学、自然科学与社会科学交叉、社会科学、应用科学。
自然科学，是以定量作为手段，研究无机自然界和包括人的生物属性在内的有机自然界的各门科学的总称；自然科学与社会科学交叉，交叉学科是指不同学科之间相互交叉、融合、渗透而出现的新兴学科；社会科学，是用科学的方法，研究人类社会的种种现象的各学科总体或其中任一学科；应用科学，狭义的应用科学以自然科学和技术科学为基础，是直接应用于物质生产中的技术、工艺性质的科学，与技术科学之间没有*的界限。
自然科学基金按照资助类别可分为面上项目、重点项目、重大项目、重大研究计划、*杰出青年科学基金、海外、港澳青年学者合作研究基金、创新研究群体科学基金、*基础科学人才培养基金、专项项目、联合资助基金项目以及*（地区）合作与交流项目等。通过亚类说明、附注说明还可将一些资助类别进*细化。所有这些资助类别各有侧重，相互补充，共同构成当前的自然科学基金资助体系。
联合基金是自然科学基金委为推动产学研结合，引导其他*部门或产业界在双方共同关心的领域或方向上投入经费，支持基础研究和应用基础研究，以解决实际应用中的基础科学问题而共同出资设立的资助类别，旨在加快基础研究成果的产业化进程，解决产业界需求的关键科学问题，有目标地为产业界提供技术储备，增强企业的自主创新能力，促进企业成为技术创新主体。
联合基金分为联合资助基金和联合资助项目两种类型，前者是在*时间内，每年按照《指南》资助一批项目，后者是对某一特定项目共同出资资助。