鉴于鸦片走私活动十分猖獗，道光帝在1838年12月31日任命钦差大臣林则徐南下广州禁烟。林则徐在1839年3月10日抵达广州，随即展开严厉的禁烟行动。他一面加紧整顿海防，严拿烟贩；一面限令外国烟商交出鸦片。林则徐下令在虎门将鸦片公开销毁，并带领大、小官员亲自监督。他令人将鸦片放入挖好的两个大池子里，池中放入卤水，鸦片浸泡半日后，再加上生石灰，生石灰降生水煮沸，将鸦片销毁。经过22天，才把缴获的鸦片全部销毁，共销毁鸦片2376254斤，这就是举世闻名的“虎门销烟”。
虎门销烟从一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，在民间产生了积极的影响。这次禁烟运动大大增加了中国广大民众对鸦片危害性的认识，使很多人看清了英国向中国贩卖鸦片的本质，唤醒了中国人们的爱国意识。 经过这次事件，禁烟英雄林则徐被中国人尊为民族英雄。