南方小年比北方晚一天的原因可以追溯到中国古代的政治中心和人口分布。由于政治中心主要集中在北方，北方先过小年。南方地区人口众多，因此南方小年比北方要晚一天。这一现象反映了中国古代政治中心和人口分布带来的文化传统差异，成为了中华文化的重要组成部分。
另外，从清朝中后期开始，帝王家在腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便拜祭灶神，因此北方地区百姓提前一天在腊月二十三过小年。而南方大部分地区仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。
综上所述，南方小年比北方晚一天的原因既有古代政治和人口分布的影响，也有历史传统和习俗的差异。