六畜泛指家畜，主要指马、牛、羊、猪、狗、鸡。马是古代战争和交通的重要工具，历来为人们所高度重视。牛担负着繁重的体力劳动，是人们生产劳动中不可或缺的好帮手。羊性格温顺，在古代象征着吉祥如意，更有“跪乳之恩”而受人尊敬。猪是人类重要的肉食品来源之一，其嗅觉灵敏，一些地方安保上已开发利用；在农业时代，鸡在家庭经济中有着重要地位，公鸡能司晨报晓，母鸡能下蛋；狗是人类驯化的最早家畜之一，在古代能帮助狩猎，是看家护院的好帮手。六畜在传统文化中有着丰富的文化内涵，“五谷丰登、六畜兴旺”代表着人们美好的愿望。
六畜在传统文化中已深入生活方方面面。六畜冠名于姓氏、山河、人物等；历代以六畜为题材的文学作品，更是浩若烟海。如历代中文姓名中有六畜：牛、马、羊，猪、鸡、狗的数不胜数。姓氏大多形成于春秋战国以后，《百家姓》中有马、牛、羊，还有司马，巫马、羊舌、公羊等复姓。山河、人物、文学作品中以六畜冠名的更是不胜枚举。
六畜在不同时代、不同地区，因其功用不同，重要性也随着变化。如猪在新石器时代非常重要且神圣。夏、商、周青铜时代因劳作，战争需要，马、牛显得更重要。到秦始皇统一*进入帝国时代，随着牛耕的发展，牛显得更重要。汉民族图腾龙最初包含猪形象，新石器时代没有比猪更重要的家畜。
在不同时期，六畜发挥作用不同，崇尚也不同。战国时期秦国变法以耕、战为国策，尚武好战文化占上风，霸道盛行而王道衰微，崇尚马。秦汉时代牛耕普及，农业生产上牛作用大，在战场上马作用大；崇尚牛、马。春秋时晋大夫先毂号“彘子”，刘邦大将陈豨，汉武帝刘彻本名刘彘，左将军荀彘；汉代以后名字中就很难见到猪的踪影了。