天的运动刚强劲健，相应于此，君子处事，应像天一样，自我力求进步，刚毅坚卓，发奋图强，*停息
天行健，君子以自强不息的意思为天的运动刚强劲健，相应于此，君子处事，应像天一样，自我力求进步，刚毅坚卓，发奋图强，*停息。这个句子出自孔子为《周易》写的《象传》。象传，分为大象、小象。大象是解释卦象立义的，小象是解释六爻辞的。这个句子，分别出自乾坤两卦的“大象”。（乾卦）象曰：天行健，君子以自强不息；（坤卦）象曰：地势坤，君子以厚德载物。上句“天行健，君子以自强不息”流传更广。但两千年来，知者多，能解者少。然而，在学术界仍有不同的解释，似乎还没有公认的正确训解。
天的刚健，主要体现在永无止息的运动上
日出月落，冬去春来，这种运动不止的永恒性就是刚健。君子从中受到启示，也要使自己的行为*停步。应当注意的是，作者在用乾坤表示天地运动时，用的是十二爻，而不仅是六爻。刚爻从初位长到上爻，全卦成乾，但它的运动并没有停止，还要从初爻再退至上爻，直到全卦成坤，这才是一个循环。观察卦象*要注意这种周流不息的变化。
民国时期，梁启超在清华大学任教时，曾给当时的清华学子作了《论君子》的演讲，他在演讲中希望清华学子们都能继承中华传统美德，并引用了《易经》上的“自强不息”“厚德载物”等话语来激励清华学子。此后，清华人便把“自强不息，厚德载物”八个字写进了清华校规，后来又逐渐演变成为清华校训。
有学者认为《易传》中“天行健，君子以自强不息”的观点中承继了了荀子一方面强调自然规律的客观性，另一方面强调人为的主观能动性的意义。其实连《易传》的成书时间也不确定，只能说和荀子的天人关系思想相似。荀子曾提出：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”告诉我们不能强迫自然服从人类的愿望，只能通过掌握自然规律，去有效的利用自然。
“以”在古文里是“用”的意思。其意思应是“君子以之自强不息”，就是君子用了它以后就会自强不息。这里的“之”，就是指“天行健”。直接翻译过来就是，天道的运行是最健康的，君子通过顺应这种规律，使自己变得强壮，生生不息，而不是让君子埋头苦干不松劲儿的意思。这种处世之道，老子在很早之前就说过了“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
“天行健，君子以自强不息。”天上的日月星辰在不断运行，君子效法天，要像天那样不断运行，不断努力。“地势坤，君子以厚德载物”。土地的地势就是厚广，可以承载万物，君子取法地，要积累道德，方能承担事业。
所以，自强不息，厚德载物，是要人们效法天地，在各方面不断去努力。古代不少学者，能深刻体认这种精神并自觉加以践履，如孔子，自述“发愤忘食，乐而忘忧，不知老之将至”。孔子有一次在河边对学生们说：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”就是激励他们效法自然，珍惜时光，努力进取。