指南针是一种用于指示地球磁场方向的仪器，它是由磁针和指南针盘组成的。磁针是一根磁化的钢条，可以在磁场中自由旋转，而指南针盘则是一个带有刻度的圆盘，可以固定在水平面上。指南针盘的中心点被称作北点，而磁针则指向磁北极。

指南针的发明可以追溯到*古代。据史书记载，公元前4世纪左右，*的战国时期就已经有了指南针的使用。当时的指南针是由磁石制成的，被称作“指石”。这些指石被用于指示方向，帮助人们在海上航行和进行军事活动。

在欧洲，指南针的发明大约是在11世纪左右。当时，欧洲的商人和探险家开始使用指南针来帮助他们在大海上航行。指南针的发明对欧洲的探险和贸易有着重要的影响，它使得欧洲人能够更加自由地探索新的领土和开辟新的贸易路线。

在指南针的发明过程中，最重要的发现是地球自身的磁场。人们发现，地球的磁场会对磁针产生作用，使得磁针指向地球的磁北极。这个发现对于指南针的使用有着重要的意义，因为它使得人们能够在*时候都能够确定自己的方向。

总的来说，指南针是一种非常重要的发明，它帮助人们在航海和旅行中确定方向，也帮助人们进行军事和商业活动。指南针的发明历史可以追溯到*古代和欧洲中世纪，它是人类智慧和科技的结晶，对于人类社会的发展有着深远的影响。