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一刻意思是指15分钟；亦指一会儿，片刻。
一昼夜分为一百刻，一刻即为14.4分钟，至清初定为九十六刻，一刻即为15分钟。今用钟表计时，一刻亦即15分钟。
“一刻钟”的称法源自我国古代的计时工具铜壶滴漏。
早在汉代,我国劳动人民就发明了最原始的人造钟——铜壶滴漏。这种滴漏的工作原理是建立在液体匀速流动基础之上的。最早的滴漏由一个漏水壶和蓄水壶组成。漏水壶下部有一节小口径漏管,根据水壶中水量的多少可以估算出时辰来。
经过多次试验和比较,在蓄水壶上划出刻度,就可以直接读出时辰了。近代西方自动机械钟表传入*后,人们发现自动机械钟表计时的15分钟,正好相当于滴漏蓄水壶上滴出一刻度水的时间。
后来,人们便逐渐把十五分钟称为一刻钟了。
西方的计时方法是把*平均分成二十四份，每一份是一个小时，而我国古代是把*平均分成十二份，每一份是一个时辰。
另外我国古代还有一种叫做日晷的计时工具，它把一个时辰平均分成了八份，一份叫做一刻，而根据上面的分析来看，一份正好是西方计时方法中的十五分钟。
时间来历
古代劳动人民最初描述时间主要参照显而易见的天象、动物生物钟和日常作息，比如鸡鸣、平旦、朝食、日中、人定等，后来逐渐改用授时设备读数来描述，后来也逐渐给这些授时设备读数配上了五行。
比如，给甲乙两字配上木(4:48-9:36)、给丙丁两字配上火(9:36-14:24)、给戊己两字配上给土(14:24-19:12)、给庚辛两字配上金(19:12-24:00)、给壬癸两个字配上水(0:00-4:48)。这些附会并无实际意义。
午时三刻大约相当于现在的11时45分。（11时至13时是午时）
说法一：一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一日有十二时辰，一时辰（2小时）有四刻，一刻（30分）有三盏茶，一盏茶（10分钟）有两柱香，一柱香（5分钟）有五分，一分（60秒）有六弹指，一弹指（10秒）有十刹那。一刹那就是一秒钟。
说法二：
刻———古代用漏壶计时。漏壶分播水壶和受水壶两部。播水壶分二至四层，均有小孔，可滴水，*流入受水壶，受水壶里有立箭，箭上刻分100刻，箭随蓄水逐渐上升，露出刻数，以显示时间。而一昼夜24小时为100刻，即相当于现在的1440分钟。可见每刻相当于现在的14.4分钟。