夜市最早出现在唐代的中晚期。依据是当时的一些文人的诗作里，出现过这样的句子：夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。水门向晚茶商闹，桥市通宵酒客行。唐代的夜市只出现在少数的商业繁盛区，而且多限于供达官豪吏纵情声色的场所。

宋朝开始城市坊市界限被打破，取消了交易的时间、空间限制，出现了夜市、晓市、草市等。真正由统治者发布明令，正式开放夜市的是在北宋，其发祥地即都城东京(开封)。