三更半夜的三更指的是晚上11点到凌晨1点。古代把夜晚分成五个时间段，一更相等于现在的2个小时，一更指晚上7点至9点，二更指晚上9点至11点，三更指晚上11点至次日凌晨1点，四更指凌晨1点至3点，五更指凌晨3点至5点。
古代把一昼夜划分为十二时辰，用十二地支表示，在西周时就已使用。在汉代将十二时辰命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。以夜半11点至1点为子时，1至3点为丑时，3至5点为寅时，依次递推。
十二时辰制。西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
二十四时辰制。时正即时辰牌正位，比如：子初、子正、丑初、丑正、寅初、寅正、卯初、卯正、辰初、辰正、巳初、巳正、午初、午正、未初、未正、申初、申正、酉初、酉正、戌初、戌正、亥初、亥正，共二十四时，和西式的二十四小时*一致，不过需要说明的是x时还是指双数整点，并不是整个时段。